这之前，前秦和东晋之间已发生过几次或大或小的战争。373年，苻坚出兵夺取了东晋的梁州、益州（今四川）。378年，苻坚派儿子苻丕等兵分四路，率步骑17万，合攻襄阳（今湖北襄樊），围攻经年，襄阳陷落，生俘襄阳太守朱序；同年，出兵7万攻彭城（今江苏徐州），进至广陵（今江苏扬州），与建康不过百里。东晋中央政府大震，临江戒备。大将谢玄打败前秦军队，前秦军队退还淮北。381年-382年，前秦军队2万攻竟陵。东晋大将桓冲出兵抗战，大败秦军，斩首7000人，俘虏10000人。双方在战争中，互有胜负，东晋军队并不是弱手。
谢安像
谢安（320年-385年），字安石，号东山，东晋政治家，军事家，祖籍陈郡阳夏（今河南太康）。
这时东晋当政的是谢安。谢安颇识大体，时人把他和王导比较，称赞他“文雅过之”。他与权臣桓氏的关系处理得特别好，保证了桓氏的势力范围，桓氏门阀桓冲也颇能顾全大局，尽忠王室。谢安、桓冲一在中央朝廷，一在长江上游。当时桓、谢两大门阀手里都握有兵权，两家能够合作共处，东晋政治上就能获得安定。