其次，在规范父子、兄弟、叔侄、甥舅等血缘等级关系的基本原则下，礼调整大国与小国之间相互关系的功能凸显出来。《左传》记载：“邢迁于夷仪，诸侯城之，救患也。凡侯伯，救患、分灾、讨罪，礼也。”[15]这说的是齐桓公称霸时，联合诸侯，迁徙邢国之事。齐桓公在夷仪这个地方建设城垣，安顿邢国，目的是为了救患。这个行为被认为是合乎礼的。春秋后期，郑国的游吉说：“礼呀，说的就是小国事奉大国，大国孳养小国的道理。事奉大国在于随时听从大国的命令；孳养小国在于救济小国所无。”[16]可见，齐桓公救邢的行为就属于“大国孳养小国”的礼。当时人认为，如果盟主不这样做，就是非礼或背弃礼，就会遇到“非礼，何以主盟”[17]或“背弃礼，何以为诸侯主”[18]之类的质疑。
小国也有许多用礼捍卫尊严的故事。卫国的北宫文子说：“郑有礼，其数世之福也，其无大国之讨乎！《诗》云：‘谁能执热，逝不以濯。’礼之于政，如热之有濯也。濯以救热，何患之有？”[19]礼就是救热的凉水。郑国以礼拯救国家，免遭灭顶之灾，就像冷水救热一样。公元前597年，楚庄王围困郑国3个月后攻入郑国都城。郑襄公依战败而降的古礼，“肉袒牵羊”，迎接楚庄王，以恰当的辞令使楚国后退30里，两国媾和。公元前529年，晋国在平丘与诸侯会盟，商讨贡献等级时，郑国使臣子产据理力争，晋人最后答应，使郑国避免了负担的加重。孔子评论道：“合诸侯，艺贡事，礼也。”孔子认为子产以礼防止霸主贪求无厌，子产的行为“足以为国基矣”[20]。明清之际的思想家顾炎武说过：“春秋时犹尊礼重信。”[21]据说，把礼仪放在重要位置是春秋时期列国政治与交往的主流。