李自成的悲剧，不仅仅是胜利时骄傲那么简单，更与其在犬牙交错的政治力量中不能准确为自己定位有关。对一只没有航向的船，任何方向的风都是逆风。极其偶然杀进北京城的李自成一定感觉到了意外，是故不急于称帝，而这种意外，迟钝了他的反应能力。
美国学者劳伦斯·彼得在对组织中人员晋升的相关现象作大量研究后，得出一个著名的结论，那就是彼得原理：在各种组织中，雇员总是趋向于晋升到其不称职的地位。彼得原理有时也被称为向上爬原理，这种现象在现实生活中无处不在：一名称职的教授被提升为大学校长后，却无法胜任；一个优秀的运动员被提升为主管体育的官员后，却无所作为。对李自成来说，他能够胜任一支与官军对抗的农民军的领袖，却无法胜任治理一个幅员辽阔的国家的君主，更不用说这个君主还需要在错综复杂的政治、军事环境下游刃有余地解决各种敌对力量的威胁。
一言以蔽之，李自成适合征战，不适合治国，他是将才而非帅才，更非帝王之才。如果没有在甲申年出人意料地拿下北京，李自成的结局也许要好一些，至少，他和他的大顺军周旋于历史舞台的时间要长久一些。
第三章　努尔哈赤和他的子孙们
清侥天幸，以多尔衮入关成大功，其明达足以听纳正论。
——孟森：《清史讲义》