《典论·论文》的主要内容是：第一，肯定了文学的地位，“盖文章，经国之大业，不朽之盛事”。第二，强调作家要有自己独特的个性与风格，“文以气为主”，“气”即作家的气质，由于作家的气质不同，所以作品的风格也各异。第三，把文学体裁分为四类，并各指出其特点：“奏论宜雅，书论宜理，铭谏尚实，诗赋欲丽”。这种区别虽未必完善，但有开创之功。第四，讨论了文学批评的态度，认为文学评论一直存在“各以所长，相轻所短”的通病，反对“贵远贱近，向声背实”、“文人相轻”的陋习、主张“审己以度人”，先检查自己，看到短处，再衡量别人，发现长处。
曹丕以执政者身份对同时期作家作品做出较为公允的评论，实践了他文中提出的“审己以度人”的主张，对当时文学批评的开展有一定指导意义和推动作用。《典论·论文》虽然着重论述关于批评的态度问题，但在论述过程中涉及的其他一些问题在我国文学批评史上也有一定的影响。例如，对文体“四科八类”的分析，是最早的文体论，其中“诗赋欲丽”的看法，指出了诗、赋之类文体的文学语言特征，启发人们从文学本身的特征来认识文学，标志着文学发展进入到了自觉阶段。又如“文气”问题的提出，是我国文学批评史上风格论的开端。