苟才为讨好制台宪大人，便和妻子密谋，将守寡在家的儿媳妇送给好色的宪大人做姨太太。很快，苟才就得到了筹访局、牙厘局两个差使，不久后又署了巡道。
正当苟才春风得意之时，制台大人却被调任直隶总督。新任制台可不买苟才的账，以“行止龌龊，尤耻之尤”的罪名革掉了他的差使，但苟才拍马有方，居然跑到安徽混了个银元局总办。到第三年，来了个九省钦差，查出苟才贪污，要治他的罪。苟才这下慌了，总共花了六十万两银子才免了死罪，赋闲几年后又得了心脏病，经无数名医诊治都不见效。某年正月底，苟才死了。
苟才的故事讲完了。而我和吴继之合开的店铺，因管理不善破产了。这时，我收到伯父病故的电报，为了奔丧，也为逃避破产后的一连串麻烦事，就想回到家乡去。我想，我出门近二十年来，世间一切光怪陆离之事，我都记在了笔记中，此次回到家乡，不知何时才再能出来，不如把这些东西留下，找一个朋友帮我传扬开，也不枉费我这二十年的功夫。于是，我在日记上题了“二十年目睹之怪现状”几个字，又注明为“九死一生笔记”，然后回到了家乡。