事情的起因是“约法之争”。
蒋介石在1930年10月打败冯玉祥、阎锡山后，踌躇满志。从1927年7月至1930年10月，一年四个月，他先后打败了唐生智、李宗仁、冯玉祥、阎锡山，实现了武力统一中国。面对这种形势，蒋介石颇有“主宰九州，舍我其谁”的气势。兴奋之余，便着手召开国民会议，制定“新约法”，准备登基当中华民国大总统。
为召开国民会议，国民党三届四中全会提前在南京召开。
1930年11月12日，国民党三届四中全会开幕。会上，蒋、胡开始了正面冲突，开了6天会，吵了6天。
蒋介石的如意算盘是：通过这次会议，把军事胜利迅速转化成政治胜利，制定一部有利于自己的约法，从而巩固自己在党务、政务方面的权力。而在胡汉民看来，军事行动结束之日，正是蒋介石交出权力之时。蒋不但不交，反而借军事胜利扩大政治权力。胡汉民异常气愤，坚决要把反对制定约法当成制止蒋介石在政务方面指手划脚的突破点。这样，“约法之争”很快超出了要不要约法这一具体问题的界限，而具有更深的政治涵义。